Durante diciembre de 2021, California generó titulares que se escucharon en todo el mundo cuando los funcionarios anunciaron cuánta agua obtendrían los proveedores de agua del Proyecto Estatal de Agua. “Los distritos de agua de California obtendrán el cero por ciento de los suministros solicitados en una decisión sin precedentes”, proclamó un titular. “No hay agua estatal para las granjas de California”, decía otro.
Los titulares sugirieron una comparación con el anuncio del «día cero » en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, durante una sequía en 2018. Esa era la fecha proyectada en la que el agua ya no estaría disponible en las llaves domésticas sin una conservación significativa. Ciudad del Cabo evitó un corte de agua, a duras penas.
Si bien el anuncio de California representa un territorio inexplorado y está destinado a promover la conservación del agua en lo que ya es un año de agua seca, hay más en la historia.
California es un estado semiárido, por lo que un año seco no es una sorpresa. Pero un informe estatal reciente observó que California se encuentra ahora en un patrón seco «intercalado con un año húmedo ocasional». El estado sufrió una sequía de tres años de 2007 a 2009, una sequía de cinco años de 2012 a 2016, y ahora dos años secos seguidos; 2020 fue el quinto año más seco registrado y 2021 fue el segundo más seco.
Al entrar en el año hidrológico 2022, que comenzó el 1 de octubre, el suelo está seco, las reservas están bajos y la predicción es para otro año seco.
Hace más de un siglo, mucho antes de que el cambio climático se hiciera evidente, los funcionarios comenzaron a planificar formas de mantener abastecidas de agua a las ciudades y granjas en crecimiento de California. Desarrollaron un complejo sistema de reservas y canales que llevan el agua desde donde es abundante hacia donde se necesita.
Parte de ese sistema es el Proyecto de Agua del Estado. Concebido por primera vez en 1919, el proyecto suministra agua desde las áreas relativamente más húmedas del norte de California a áreas más pobladas y secas, principalmente en el sur de California.
El Proyecto de Agua del Estado proporciona agua a 27 millones de personas y más de 350 mil hectáreas de tierras agrícolas, con aproximadamente el 70 por ciento para uso residencial, municipal e industrial y el 30 por ciento para riego. Hay 29 agencias de agua locales, los contratistas de agua estatales, que ayudaron a financiar el Proyecto de Agua del Estado y, a cambio, reciben agua en virtud de un contrato que data de la década de 1960.
Originalmente, el Proyecto de Agua del Estado planeaba entregar 4.2 millones de acres-pies de agua cada año. Un acre-pie es más de 1.4 millones de litros, o agua suficiente para cubrir un campo de fútbol.
Según las condiciones del agua cada año, el Departamento de Recursos Hídricos del estado realiza una asignación inicial antes del 1 de diciembre para ayudar a estos contratistas estatales de agua a planificar. A medida que avanza el año, el estado puede ajustar la asignación en función de la lluvia o nieve adicional y la cantidad de agua en los depósitos de almacenamiento.
En 2010, por ejemplo, la asignación comenzó en el cinco por ciento y se elevó al 50 por ciento en junio. En 2014, la asignación comenzó en el cinco por ciento, cayó al cero por ciento y luego terminó en el cinco por ciento. Este año es la asignación inicial más baja registrada. Según el Departamento de Recursos Hídricos, las «condiciones de sequía sin precedentes» y los «embalses en o cerca de mínimos históricos» llevaron a una asignación del cero por ciento que generó titulares este año.
El gobernador Gavin Newsom pidió a los residentes que conserven voluntariamente el 15 por ciento de su agua durante el verano de 2021. Las reducciones en todo el estado fueron solo del 1.8 por ciento en julio, pero aumentaron al 13.2 por ciento en octubre. La capa de nieve de este año, que actúa como un depósito natural, está muy por debajo de lo normal.
Un estudio reciente advirtió que la capa de nieve en los estados occidentales como California puede disminuir hasta en un 45 por ciento para 2050, y los años con poca o sin nieve se volverán cada vez más comunes. 37 ciudades de California ya han emitido moratorias sobre el desarrollo debido a preocupaciones sobre el suministro de agua.
