Autoridades meteorológicas advierten que algunas ciudades podrían recibir entre 15 y 30 centímetros de nieve, con precipitaciones que comenzarán el sábado y se prolongarán hasta el domingo.
Millones de estadounidenses enfrentan condiciones climáticas extremas tras el paso de la primera gran tormenta invernal del año, con calles cubiertas de hielo y nieve que han provocado muertes, cortes masivos de electricidad y la cancelación de vuelos y clases en múltiples estados. El Servicio Nacional de Meteorología (SNM) advirtió que no habrá tregua, ya que para este fin de semana se pronostica la llegada de aire ártico con temperaturas peligrosamente por debajo del punto de congelación, extendiendo la alerta desde Canadá hasta el sur de Estados Unidos, incluyendo Florida.
Se está desarrollando un sistema de baja presión frente a las Carolinas que se dirigirá hacia el sureste este viernes, según informó el SNM, trayendo consigo nieve ligera al Atlántico Medio —que comprende Nueva York, Nueva Jersey, Pensilvania, Delaware, Virginia, Virginia Occidental y Washington—.
Lo más intenso del fenómeno afectará a las Carolinas y al sur de Virginia, regiones que experimentarán fuertes vientos durante el fin de semana e importantes inundaciones costeras. Algunas ciudades podrían recibir entre 15 y 30 centímetros de nieve, con precipitaciones que comenzarán el sábado y se prolongarán hasta el domingo.
«Una importante tormenta invernal comenzará en el sureste y el Atlántico Medio el viernes«, con una combinación de frío polar, nieve y vientos que llegará con temperaturas peligrosamente frías y podría causar cortes de electricidad, señaló el organismo meteorológico. La ola de frío se extenderá incluso hasta Florida, que sufrirá estas bajas temperaturas al menos hasta mediados de la próxima semana, lo que representa una amenaza para las cosechas agrícolas en el estado.
El impacto humano ha sido devastador: al menos 85 personas han muerto en áreas afectadas por el frío extremo desde Texas hasta Nueva Jersey, con casi la mitad de las muertes reportadas en Tennessee, Mississippi y Luisiana. Nashville (Tennessee) y Tupelo (Misisipi) son dos de más de dos decenas de ciudades del sur que podrían establecer récords el sábado por las bajas temperaturas. Las prolongadas bajas temperaturas han dejado a muchas personas cada vez más desesperadas en una región no acostumbrada ni equipada para tal frío.
En respuesta a la emergencia, cientos de efectivos de la Guardia Nacional en Mississippi y Tennessee se movilizaron el jueves para despejar escombros y asistir a personas varadas en automóviles o atrapadas en casas aún sin electricidad. El gobernador de Mississippi, Tate Reeves, señaló que 650 elementos de la Guardia Nacional estaban despejando árboles que aún bloqueaban las carreteras y entregando comidas, mantas y otros suministros por camión y helicóptero. La Guardia Nacional de Tennessee indicó que unos 170 soldados y aviadores estaban ayudando con la recuperación, habiendo asistido a más de 200 personas varadas y realizado casi 300 viajes para trabajadores de emergencia y de salud.
Más de 290.000 hogares y negocios en Estados Unidos no tenían electricidad el miércoles, según el sitio de seguimiento Poweroutage, con la gran mayoría concentrados en Mississippi y Tennessee, superando los 95.000 cortes en cada estado. Nashville Electric Service informó el jueves que tenía 963 electricistas trabajando en reparaciones después de que la tormenta rompiera cientos de postes en el área metropolitana. Un vicepresidente de la empresa, Brent Baker, advirtió que las cuadrillas necesitarían el fin de semana, o más, antes de que el servicio pudiera restaurarse completamente.
Testimonios de afectados reflejan la gravedad de la situación. Glyn Alexander, de 73 años, soportó tres días sin electricidad antes de decidir abandonar su hogar en Belzoni, una pequeña ciudad en el Delta del Mississippi. El jueves se encontraba en un albergue local donde un generador mantenía la temperatura interior a unos 28 grados Celsius. «Tres días en el frío, durmiendo en el frío, comiendo en el frío», dijo Alexander. «Simplemente no podía soportar más el frío».
En Batesville, Mississippi, donde la mayoría de los 7.400 residentes estaban sin electricidad el jueves, el alcalde Hal Ferrell describió la crisis: «Estamos en un verdadero aprieto con todo lo que estamos tratando de hacer», señalando cortes en asilos de ancianos, escasez de generadores para albergues y carreteras cubiertas de hielo que obstaculizaban las entregas. Se abrieron unos 80 centros de acogida en todo el estado, conocido como uno de los más pobres del país, aunque para algunas comunidades no fueron suficientes.
Los expertos en salud advierten que la exposición prolongada al frío sin calefacción representa riesgos graves, especialmente para niños pequeños, adultos mayores y personas con afecciones cardiovasculares. «El cuerpo puede manejar temperaturas frías brevemente muy bien», indicó el doctor Hans House, profesor de medicina de emergencia en la Universidad de Iowa, «pero la exposición prolongada es un problema». A medida que avanza la hipotermia, el cuerpo tiembla y reduce el flujo sanguíneo a extremidades para conservar calor, aumentando el riesgo de congelación; en casos severos, el corazón y los pulmones pueden fallar.
Trabajadores sociales en Tennessee colaboran con policía y bomberos para realizar controles de bienestar a residentes sin contacto en días. Harriet Wallace, de una agencia de servicios sociales en Nashville, indicó que todos los adultos mayores verificados habían sido encontrados con vida, aunque para quienes se niegan a abandonar sus hogares sin electricidad, las autoridades distribuyen mantas y cargan teléfonos. «Están encontrando mantas y simplemente sentados allí sin televisión, sin electricidad, nada», dijo Wallace. «Algunos están un poco delirantes».
Las autoridades de Mississippi calificaron este evento como la peor tormenta invernal del estado desde 1994. Mientras tanto, meteorólogos proyectan que el clima bajo cero persistirá en el este de Estados Unidos hasta febrero, con alta probabilidad de nieve intensa en las Carolinas, Virginia y el noreste de Georgia este fin de semana, además de posibles nevadas en la costa este desde Maryland hasta Maine. El Servicio Meteorológico Nacional reiteró que el aire ártico dirigido hacia el sureste hará que las ya frías temperaturas caigan el viernes por la noche debajo del punto de congelación en ciudades como Nashville, donde más de 85.000 hogares y negocios aún carecían de electricidad cinco días después del evento inicial. Telesur
